Wacken, Summer Breeze, Hellfest — die Festival-Landschaft seit 1990

Die europäische Metal-Festival-Landschaft, wie sie heute existiert, sei das Ergebnis einer 36 Jahre langen Konsolidierungsphase, die im Sommer 1990 in einem norddeutschen Dorf begann. Was damals zwischen Holger Hübner, Thomas Jensen und ein paar hundert Besuchern auf einem Acker am Rand der Marsch stattfand, sei heute eine 75.000-Personen-Veranstaltung mit drei Hauptbühnen, eigener Infrastruktur und einem festivalverwandten Wirtschaftsverbund, der den gesamten Landkreis Steinburg betrifft.

Parallel dazu seien in Frankreich, Norwegen, Tschechien und in mindestens einem halben Dutzend weiteren Ländern Festivals entstanden, die jeweils eigene Profile entwickelten. Dieser Text rekonstruiert die wichtigsten Stationen.

Wacken Open Air: August 1990, erstes Mal

Holger Hübner und Thomas Jensen — beide damals Mitte 20, beide aus dem Heavy-Metal-Umfeld der Hamburger Schule — organisierten am 24./25. August 1990 das erste Wacken Open Air. Der Veranstaltungsort war eine Kiesgrube am Ortsrand des 1.800-Einwohner-Dorfs Wacken im Kreis Steinburg, Schleswig-Holstein.

Sechs Bands traten auf, ungefähr 800 Besucher kamen. Der Eintritt lag bei 12 D-Mark. Auf der Bühne standen unter anderem Skyline, 5th Avenue und Wizzard — Bands aus der norddeutschen Metal-Subszene, die heute kaum noch jemand kenne. Die Organisatoren hätten am Ende des Wochenendes einen kleinen Verlust gemacht, aber die Veranstaltung wiederholen wollen.

Das Wachstum verlief in den ersten Jahren langsam: 1991 etwa 1.200 Besucher, 1992 etwa 2.000. 1996 — sieben Jahre nach Gründung — trat Saxon auf und zog rund 5.000 Personen an. Ab diesem Zeitpunkt sei das Festival in den nationalen Metal-Medien (Metal Hammer, Rock Hard) regelmäßig präsent gewesen.

Der Sprung in die internationale Wahrnehmung kam 1999, als die Auftritte von Iced Earth und Saxon erstmals professionell mitgeschnitten und auf DVD veröffentlicht wurden. Ab 2000 war Wacken auch im US-amerikanischen Diskurs eine Größe.

Heute (Stand 2026) ist Wacken auf etwa 75.000 zahlende Besucher gedeckelt, das Festival läuft an einem verlängerten Wochenende von Mittwoch bis Sonnabend, hat drei Hauptbühnen (Faster, Harder, Louder) und mehrere kleinere Stages. Tickets seien seit Jahren am ersten Verkaufstag ausverkauft.

Was Wacken methodisch geprägt hat

Hübner und Jensen hätten von Anfang an zwei Entscheidungen getroffen, die später viele andere Festivals übernahmen:

1. Camping vor Ort, ohne Trennung Backstage/Publikum. Wacken behielt auch bei wachsender Größe das Konzept eines Festival-Dorfs bei. Tagsüber sei das Gelände durchlässig, Künstler:innen seien teilweise auf den Camp-Wegen unterwegs.
2. Lokale Verankerung. Die freiwillige Feuerwehr Wacken, der lokale Sportverein und das umliegende landwirtschaftliche Umfeld sind seit den 1990er Jahren strukturell ins Festival eingebunden. Das mache aus dem Festival weniger ein Tourevent als ein wiederkehrendes lokales Großereignis.

Summer Breeze: Dinkelsbühl 1997

Sieben Jahre nach Wacken startete in Süddeutschland das Summer Breeze. Die erste Ausgabe fand 1997 in Abtsgmünd (Baden-Württemberg) statt — der Veranstalter André Strauß war damals 22 und betrieb seit kurzem die Konzertagentur SoulFood. Das erste Summer Breeze hatte rund 800 Besucher.

2007 zog das Festival nach Dinkelsbühl in Mittelfranken um, wo es seither stattfindet. Der dortige Flugplatz Sinbronn dient als Festivalgelände. Heute kommen rund 45.000 Besucher.

Summer Breeze unterscheide sich von Wacken durch einen klareren Genre-Fokus. Während Wacken bewusst ein breites Spektrum bedient — von Klassik-Metal über Power-Metal bis Death- und Black-Metal —, sei Summer Breeze stärker auf das extreme Spektrum konzentriert: Death Metal, Melodic Death, Black Metal, Post-Metal. Die Programmgestaltung sei seit Mitte der 2000er bemerkenswert konsistent, das Festival habe eine sehr klare Stammkundschaft.

Eine weitere Besonderheit: Summer Breeze veröffentliche traditionell früh — meist im November des Vorjahres — eine Sampler-Compilation mit Tracks der bestätigten Bands. Diese Sampler funktionierten in der Szene als kuratiertes Vorhör-Material und hätten in den 2000er und 2010er Jahren erheblichen Einfluss auf das, was als „Sommer-Metal-Konsens” gelten konnte.

Party.San: Schlotheim 1996

Das dritte deutsche Festival mit langer Tradition ist das Party.San Metal Open Air. Es startete 1996 als „Party in Sangerhausen” in Sachsen-Anhalt, zog dann mehrfach um und ist seit 2003 in Schlotheim (Thüringen) zuhause, auf dem Gelände des ehemaligen Militärflugplatzes Obermehler/Schlotheim.

Party.San sei das radikalste der deutschen Festivals: Programmlich ausschließlich Black, Death und Doom Metal. Keine Power-Metal-Bands, keine modernen Metalcore-Acts, keine Klassik-Reunion-Shows. Wer das Programm liest, lese eine kuratierte Auswahl aus dem extremen Spektrum — und das seit 30 Jahren in bemerkenswerter Konstanz.

Die Größe sei mit etwa 8.000 Besuchern überschaubar, das Festival sei seit Jahren ausverkauft. Eine Erweiterung wurde von den Organisatoren mehrfach abgelehnt — die Größenbeschränkung sei Teil des Konzepts.

Hellfest: Clisson 2006

In Frankreich entstand 2006 das, was heute das größte Metal-Festival Westeuropas ist. Das Hellfest in Clisson (Pays de la Loire, etwa 25 km südöstlich von Nantes) wurde von Ben Barbaud und Yoann Le Nevé gegründet. Die erste Ausgabe hatte 2006 etwa 17.000 Besucher — ein bemerkenswerter Start, der sich aus der Übernahme der Strukturen des kurz zuvor eingestellten Furyfest erklärt.

Hellfest wuchs sehr schnell: 2010 bereits 70.000 Besucher, ab 2022 mit der zweiwöchigen Variante (zwei aufeinanderfolgende Wochenenden mit je vier Tagen) auf 240.000 Einzeltickets. Das mache Hellfest in absoluten Zahlen größer als Wacken — bei dem ein vergleichbarer Aufbau wegen lokaler Begrenzungen nicht möglich sei.

Programmatisch sei Hellfest noch breiter als Wacken: Sechs separate Bühnen für verschiedene Genres, von Hardcore über Stoner über Death Metal bis zu Klassik-Metal. Diese Genre-Cluster-Struktur erlaubt es, parallel Programme zu fahren, die in der Hörerschaft wenig überlappen.

Politisch interessant sei die Auseinandersetzung um das Festival in den ersten Jahren: Konservativ-katholische Stadträte hatten 2008 versucht, Hellfest aus „blasphemischen” Gründen zu untersagen. Der Konflikt wurde durch eine Stellungnahme des Premierministers François Fillon entschieden — Hellfest dürfe stattfinden, weil künstlerische Freiheit gelte. Ähnliche Konflikte um Black-Metal-Bands gab es 2019 wieder, wurden aber inzwischen routinisiert behandelt.

Inferno Festival: Oslo 2001

Eine andere Größenordnung, aber von hoher kuratorischer Bedeutung, sei das Inferno Festival in Oslo. Es wurde 2001 gegründet und findet jährlich um Ostern im Rockefeller Music Hall statt. Das Festival sei klein — etwa 2.500 Besucher pro Abend —, aber programmatisch zentral: Das Inferno sei die Hauptbühne für norwegischen Black Metal und benachbarte Genres.

Wer im Norwegian-Black-Metal-Spektrum operiert — Mayhem, Mgła, Watain, 1349, Taake, Carpathian Forest, später Behemoth und Gorgoroth —, spiele in seiner Karriere mindestens einmal auf dem Inferno. Das Festival sei dadurch zu einer Art Werkschau geworden.

Eine Besonderheit: Das Festival findet in einem geschlossenen Indoor-Venue statt, nicht auf Open-Air-Gelände. Das beeinflusst sowohl die Akustik als auch die Bühnenshow. Black-Metal-Bands, die normalerweise mit Pyrotechnik im Freien arbeiten, müssen in Oslo auf kleinere, präzisere Lichtkonzepte umstellen.

Brutal Assault und das osteuropäische Cluster

Vollständigkeitshalber genannt sei das Brutal Assault in Jaroměř, Tschechien, seit 1995. Es findet in einer Festung aus dem späten 18. Jahrhundert statt und hat in der Größenordnung 22.000 Besucher pro Tag. Brutal Assault sei programmatisch dem Summer Breeze ähnlich (Death, Black, Extreme), nutze aber das ungewöhnliche Setting der Festungsanlage — sechs Bühnen verteilen sich auf Kasematten, Innenhöfe und Wallanlagen — als atmosphärisches Argument.

Das Brutal Assault habe in den 2010er Jahren erheblich an Reputation gewonnen und ziehe heute Besucher aus ganz Europa an, mit signifikanten Kontingenten aus Deutschland, Polen, Skandinavien und Italien.

Methodische Gemeinsamkeiten der erfolgreichen Festivals

Wenn man Wacken, Hellfest, Summer Breeze, Party.San und Brutal Assault als Gruppe betrachte, fielen einige strukturelle Gemeinsamkeiten auf:

• Lange Lokal-Verankerung. Alle fünf Festivals sind seit mindestens 18 Jahren an demselben Ort. Diese Beständigkeit ermögliche eine kontinuierliche Infrastruktur-Investition.
• Kuratierte Programmlinie statt austauschbarer Headliner. Während viele Mainstream-Festivals mit denselben drei Headliner-Bands rotieren, hätten Metal-Festivals stärker eigene Profile entwickelt. Wer ein Hellfest-Plakat von 2024 mit einem Wacken-Plakat 2024 vergleiche, sehe deutliche Unterschiede in der Mid-Tier-Auswahl.
• Community vor Marketing. Die Festivals haben langjährige Stammbesucher:innen, die Jahr für Jahr wiederkommen — teils über zwei Generationen hinweg. Marketing-Kampagnen sind oft unaufwendig.
• Profitabilität durch Mehrtagigkeit. Alle erfolgreichen Festivals sind mindestens dreitägig, viele viertägig. Diese Dauer rechtfertige die An- und Abreisekosten internationaler Besucher und erhöhe den Pro-Kopf-Umsatz.

Wo die Szene 2026 steht

Die europäische Metal-Festival-Landschaft ist im Mai 2026 in einer Konsolidierungsphase. Nach den Verwerfungen der Pandemiejahre 2020–2021 — Wacken, Hellfest, Summer Breeze fielen jeweils zweimal komplett aus — habe sich der Markt wieder stabilisiert. Die Ticketpreise sind allerdings durchgängig um 30–40 Prozent gestiegen, was die Schwelle für jüngere Besucher:innen erhöht hat.

Neue Festivals haben es schwer. Die etablierten Marken haben die Headliner-Listen weitgehend verteilt, die Logistikkosten sind hoch, und die verfügbaren Wochenenden im Sommer sind kontingentiert. Wer 2026 ein neues Metal-Festival aufzubauen versuche, müsse entweder ein sehr klares Genre-Profil bieten (wie Party.San in den 1990ern) oder eine geografische Lücke füllen.

Was bleibt: Wacken werde 2026 zum 35. Mal stattfinden, Hellfest zum 18., Summer Breeze zum 28. Diese Beständigkeit sei in der Festivallandschaft die Ausnahme — die meisten Festivals außerhalb des Metal-Bereichs erreichen solche Laufzeiten nicht. Das spreche für die Loyalität der Szene und gegen die These, dass Metal als kulturelle Form auslaufe.

Anhang: das Indoor-Cluster

Vollständigkeitshalber genannt sei das Indoor-Festival-Cluster, das parallel zur Open-Air-Tradition existiert und das in den Wintermonaten die Programmlücke schließt. Zu den bedeutendsten Vertretern zählen das Eindhoven Metal Meeting (seit 2009, Effenaar Eindhoven), das Roadburn Festival in Tilburg (seit 1999, programmlich auf Doom, Sludge und Post-Metal spezialisiert) und das Keep It True in Lauda-Königshofen (seit 1998, mit klarem Klassik-Heavy-Metal-Fokus, also bewusst gegenläufig zum Mainstream der Open-Airs).

Diese Indoor-Festivals sind kleiner — zwischen 1.500 und 3.500 Besucher:innen —, hätten aber durchgehend hohe kuratorische Konsistenz und seien innerhalb der Szene oft renommierter als manche der großen Outdoor-Events. Keep It True etwa habe sich zu einer der wichtigsten Bühnen für Reunion-Shows der NWOBHM-Generation entwickelt; viele Bands der frühen 1980er Jahre, die international nicht mehr touren, spielen dort regelmäßig.

Das Bukovel Metal Fest (Ukraine) und das Metaldays in Tolmin (Slowenien, seit 2004 als Metalcamp, ab 2013 unter dem heutigen Namen) wären als osteuropäisches Pendant zu nennen — letzteres hat 2024 nach internen Konflikten den Standort gewechselt und gilt aktuell als unklar in seiner Zukunft.